海西蒙古族藏族自治州地处青藏高原北部，青海省西部，因在青海湖以西，故名“海西”。北邻甘肃省酒泉市，西接新疆巴音郭楞蒙古自治州，南与本省玉树、果洛藏族自治州相连，东与本省海北、海南藏族自治州相毗邻，是青、甘、新、藏四省区交往的中心地带。辖德令哈、格尔木两个县级市，天峻、都兰、乌兰三个县以及冷湖、大柴旦、茫崖三个副县级行政委员会。总面积325785平方千米，人口38万。东部三县一市基本为农牧区，西部一市三行委为工矿区。自治州首府位于德令哈市。